L’aide humanitaire offre des secours immédiats et vitaux aux personnes touchées par une catastrophe naturelle ou un conflit. Quant à l’aide au développement, elle vise à répondre aux problèmes à plus long terme et permet généralement de renforcer les capacités d’une population pour qu’elle puisse faire face aux aléas et développer des moyens de subsistance durables.
Une urgence humanitaire est un événement, ou une série d'événements, qui constitue une menace sérieuse à la santé, la sécurité ou le bien-être d'une communauté ou d'un groupe de personnes, sur une zone étendue.
Pendant les crises humanitaires, les programmes de transfert monétaire fournissent une aide financière directement aux bénéficiaires de manière à ce qu'ils puissent acheter ce dont ils ont besoin sur les marchés locaux.
L'aide humanitaire répond aux besoins propres à chaque situation d'urgence et peut-être subdivisée selon les catégories suivantes : la nourriture, l'abri d’urgence, les articles non alimentaires, l'eau, les installations sanitaires et la promotion de l'hygiène.
Le système humanitaire international est composé de nombreux acteurs, y compris, mais sans s'y limiter, les gouvernements nationaux, les organismes des Nations unies, les organisations non gouvernementales (ONG), le Mouvement de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, les militaires et les donateurs.
Les crises prolongées se réfèrent à des situations dans lesquelles une partie importante de la population est confrontée à un risque accru de mort, maladie et la détérioration de leurs moyens de subsistance.